Jésus-Christ est-il né le 25 décembre ?

À quel temps Christ est-il né ? Craig S. Keener dit que le récit des bergers qui passaient la nuit dans les champs pour garder leur troupeau (Luc 2:8) indique une saison plus tempérée que décembre[1] mais H. W. Hoehner et d’autres savants affirment que le récit ne rend pas improbable une date en plein hiver.[2] Même si nous ne pouvons affirmer d’une manière absolue que Jésus-Christ est né le 25 décembre, certaines données semblent rendre probable une date en fin d’année.

La célébration de Noël dans l’église
Dans son commentaire sur l’Évangile selon Luc, Geldenhuys dit que l’église à Rome a célébré Noël à partir de 354 après J.-C., l’église de Constantinople en 379 et celle d’Antioche en 388.[3] Pourtant, selon Hippolyte (environ 170 à 236 après J.-C.), l’Église de l’Ouest célébrait déjà la naissance de Christ le 25 décembre dès le deuxième siècle. L’Église de l’Est célébrait le 6 janvier comme anniversaire de sa naissance et de son baptême.[4]

Le service de la classe d’Abia comme indication
Luc nous dit que Zacharie, père de Jean-Baptiste, était prêtre de la classe d’Abia :

Au temps d’Hérode, roi de Judée, il y eut un sacrificateur, du nom de Zacharie, de la classe d’Abia… Or, dans l’exercice de ses fonctions devant Dieu, selon le tour de sa classe, il fut désigné par le sort, suivant la coutume du sacerdoce, pour entrer dans le temple du Seigneur et pour y offrir le parfum.” (Luc 1:5, 8-9 SER)

Les prêtres occupaient leur poste par roulement : « selon le tour de sa classe, il fut désigné par le sort, suivant la coutume du sacerdoce » (Luc 2:8-9). Dans 1 Chroniques 24, David avait organisé les prêtres en 24 divisions ou classes qui suivaient un ordre chronologique fixe. Luc indique que Jean-Baptiste, qui avait six mois plus que Jésus (Luc 1:26, 36, 39, 56, 57) a été conçu juste après que Zacharie avait achevé son service (cf. Luc 1:5, 23, 25).[5] Selon la tradition juive, la classe de Yehoyarib (cf. 1 Chroniques 24:7) servait dans le temple lors de sa destruction en 70 après J.-C. De là nous pouvons calculer la date du service de la classe d’Abia. Un almanach de Qumrân, qui donne le nombre, le nom et l’ordre des classes des prêtres et de leur roulement, et d’autres preuves nous aident à déterminer le temps du service de Zacharie et conséquemment de fixer le temps de l’annonciation à Marie six mois plus tard au printemps et donc la naissance de Jésus en fin d’année.[6] La date du 25 décembre semble raisonnable, vu les données que nous avons à notre portée.

Malgré tout, la date n’est pas un objet de notre foi. Ce n’est pas la date mais l’événement qui est important. En célébrant la naissance de Jésus, nous célébrons l’événement annoncé aux bergers par l’ange :

Soyez sans crainte, car je vous annonce la bonne nouvelle d’une grande joie qui sera pour tout le peuple: aujourd’hui, dans la ville de David, il vous est né un Sauveur, qui est le Christ, le Seigneur (Luc 2:10-11).

[1] Craig S. Keener, The IVP Bible Background Commentary, New Testament, Downers Grove: InterVarsity Press, 1993, 194.

[2] H. W. Hoehner, « Chronologie » dans Dictionary of Jesus and the Gospels, Downers Grove: InterVarsity Press, 1992, 118. W. P. Armstrong et J. Finegan, « Chronology of the NT » dans International Standard Bible Encyclopedia, Grand Rapids: Eerdmans, 1979, v. 1, 688.

[3] Norval Geldenhuys, Commentary on the Gospel of Luke, NICNT, Grand Rapids: Eerdmans, 1988, 102.

[4] W. P. Armstrong et J. Finegan, « Chronology of the NT » dans International Standard Bible Encyclopedia, Grand Rapids: Eerdmans, 1979, v. 1, 688.

[5] W. R. Thompson, « Chronology of the New Testament » dans The Zondervan Pictorial Encyclopedia of the Bible, Grand Rapids: Zondervan, 1976, v. 1, 816.

[6] W. P. Armstrong et J. Finegan, « Chronology of the NT » dans International Standard Bible Encyclopedia, Grand Rapids: Eerdmans, 1979, v. 1, 688.